Des experts en astronomie ont récemment observé un phénomène spectaculaire : une planète géante gazeuse se faisant absorber par l’étoile autour de laquelle elle évoluait.
Selon les premières interprétations, cette planète aurait été engloutie alors que l’étoile entamait les dernières phases de son existence, en se transformant en géante rouge à affirmé Reuters.
Mais les dernières données recueillies par le télescope spatial James Webb véritable enquêteur céleste ont remis cette version en question. Les nouvelles observations suggèrent que ce n’est pas l’étoile qui aurait envahi la planète, mais plutôt cette dernière qui, perdant peu à peu de l’altitude dans son orbite, aurait fini par s’écraser sur son étoile, provoquant un désastre cosmique.
La scène finale s’est révélée particulièrement impressionnante. Après la collision, Webb a capté la présence de gaz brûlants en train de former une sorte d’anneau autour de l’étoile, ainsi qu’un nuage de poussière froide en expansion couvrant les environs.
« Nous savons qu’une quantité importante de matière a été projetée par l’étoile au moment où la planète s’est désintégrée », a expliqué Ryan Lau, astrophysicien au NOIRLab (centre de recherche soutenu par la Fondation nationale américaine pour la science) et principal auteur de l’étude parue dans The Astrophysical Journal.
L’étoile en question se trouve à environ 12 000 années-lumière de notre système solaire, dans la direction de la constellation de l’Aigle. Elle est légèrement plus rouge et moins brillante que notre Soleil, avec une masse équivalente à environ 70 % de celle de ce dernier.
Quant à la planète sacrifiée, elle appartenait à la famille des « Jupiters chauds » – des géantes gazeuses soumises à des températures extrêmes à cause de leur proximité avec leur étoile.
La Rédaction